자율주행차, 축복일까 시한폭탄일까?
도로 위의 이상 신호
2022년, 샌프란시스코. AI 자율주행 로보택시 ‘크루즈’가 갑작스럽게 멈춰 섰고, 그로 인해 연쇄 추돌 사고가 발생했습니다. 사망자는 없었습니다. 그럼에도 이 사건은 며칠 동안 머릿속을 떠나지 않았습니다. 왜일까요? 우리는 매일 인간이 일으킨 끔찍한 교통사고 소식에 익숙해져 있습니다. 그런데 유독, AI가 일으킨 ‘사소한’ 사고 앞에서는 등골이 서늘해집니다.
실제로 세계경제포럼(WEF)의 2025년 보고서에 따르면, 자율주행차 기술 발전의 가장 큰 걸림돌은 기술적 한계보다 '인간의 수용성'이라고 지적합니다. 2024년 말 기준, 미국 캘리포니아주에서 운행 중인 자율주행차의 사고율이 여전히 인간 운전자와 유사하거나 일부 상황에서는 더 높다는 보고서도 있죠. 특히 소프트웨어 오류로 인한 급정거나 센서 오작동 같은 '기계적 실수'는 우리에게 더 큰 불안감을 안깁니다.
여기에 법적 딜레마가 기름을 붓습니다. 로보택시 사고 시 책임은 누구에게 있을까요? 제조사? 소프트웨어 개발사? 아니면 탑승자? 2025년 현재까지도 이 문제에 대한 명확한 국제적·국내적 법적 기준이 부재하여, 사고가 날 때마다 지루한 법적 공방만 예고되고 있습니다. 우리가 마주한 것은 단순히 기술의 문제가 아닌, 사회 시스템 전체가 보내는 이상 신호입니다.
트롤리의 귀환
흔히 자율주행차의 윤리 문제를 '트롤리 딜레마'에 빗댑니다. 하지만 이 딜레마는 현실의 복잡성을 담기엔 너무 단순하다는 비판도 있습니다. 실제 도로 위에서는 1명과 5명 사이의 선택지만 있는 것이 아니니까요. AI는 충돌 각도를 바꾸거나, 급정거하거나, 혹은 '어떤 선택도 하지 않고 멈춰 서는' 제3, 제4의 선택지를 가질 수 있습니다.
이런 복잡성 때문에 2025년 현재, UN과 유럽연합(EU)을 중심으로 '자율주행 AI 윤리 가이드라인' 제정 노력이 한창입니다. 이 가이드라인 초안에는 '인간 생명 최우선', '차별 금지(공정성)', '결정 과정의 투명성' 같은 원칙이 담겨 있습니다. 결국 이 논쟁의 뿌리는 기술이 아니라, '인간이란 무엇인가', '정의로운 사회란 무엇인가'라는 오래된 철학적 질문과 다시 마주하게 합니다.
만약 AI에게 '실수할 권리'가 있다면?
여기서 생각의 방향을 뒤집어 봅시다. 우리가 AI의 실수를 두려워하는 근본적인 이유는 '왜' 그런 결정을 내렸는지 알 수 없기 때문 아닐까요? 이 때문에 최근 AI의 의사 결정 과정을 인간이 이해할 수 있도록 설명하는 '설명 가능한 AI(XAI, eXplainable AI)' 기술 개발이 핵심 과제로 떠올랐습니다. 만약 AI가 실수한 뒤, 그 '이유'를 우리에게 논리적으로 설명할 수 있다면, 우리의 수용도는 달라질까요?
만약 자율주행 AI에게 인간처럼 '실수할 권리'를 부여한다면 어떨까요? 이 질문은 결국 기술의 문제가 아니라, 우리가 어떤 사회적 가치와 합의를 만들어나갈지의 문제입니다. 우리는 AI의 불완전함을 어디까지 용인할 것인가? 이 질문에 답하기 전까지, 기술은 도로 위를 달릴 수 없습니다.
기대와 섬뜩함 사이
솔직히 말해, 저는 운전에서 해방되는 날만 손꼽아 기다렸습니다. 기술 발전의 열렬한 신봉 자였달까요. 그런데 지금의 저는 좀 달라졌습니다. 얼마 전, 미국 샌프란시스코에서 자율주행차가 사고 후 도로 한가운데 멈춰 서 구급차의 진입을 방해했다는 기사(출처: Reuters, 2024)를 보고 머리를 한 대 맞은 듯했습니다.
AI는 프로그래밍된 대로 '안전'을 위해 멈췄겠지만, 그 결과는 더 큰 위험을 초래했습니다. 인간이라면 융통성을 발휘했을 상황. 그 완벽하려는 듯한 부자연스러움, 맥락을 읽지 못하는 기계적 한계 앞에서 문득 섬뜩한 생각이 들었습니다. '저 차는 지금 무슨 계산을 하고 있을까?' 그날 이후, 저는 이 문제를 단순한 찬반으로 볼 수 없게 되었습니다.
미래의 운전대를 잡아라
이 복잡한 생각 실험의 종착지는 결국 당신의 선택입니다. 이 논쟁의 운전대를 우리가 직접 잡아야 합니다. 만약 당신이 미래 자동차의 AI 윤리강령 제1원칙을 정할 수 있다면, 무엇을 선택하시겠습니까?
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남겨진 질문
오늘의 세상 읽기 실험은 정답을 찾기 위함이 아니었습니다. 자율주행차 논쟁의 본질은 기술의 완성도가 아니라, '통제력 상실에 대한 인간적 두려움'과 '인간의 불완전함을 기계에 어떻게 가르칠 것인가'라는 철학적 질문임을 확인하는 과정이었습니다.
결국 남는 질문은 이것입니다. 당신은, 우리는, 기술에게 어디까지 우리 자신을 맡길 준비가 되었습니까?
자주 묻는 옥신각신 (FAQ)
A. 아닙니다. XAI는 AI 결정의 '투명성'을 높여 신뢰를 쌓는 데 도움을 줄 뿐, 그 결정의 '윤리적 정당성'까지 보장하지는 않습니다. AI가 '왜' 그렇게 판단했는지 설명할 수 있어도, 그 이유가 사회적으로 받아들여질 수 있는지는 또 다른 차원의 문제입니다.
A. 기술 발전으로 인한 일자리 변화는 피할 수 없습니다. 중요한 것은 그 충격을 완화할 사회적 안전망(재교육, 기본소득 등)을 기술 도입과 함께 설계하는 것입니다. 이는 또 다른 거대한 '옥신각신'의 주제입니다.
